社会人になってから10年ほど、地元の銀行でお世話になりました。あるとき、祖父から「小湊に来い」と声をかけられたことがきっかけです。大変におっかないお祖父さんで、YesとかNoと言う選択肢は私にはなかったものですから（笑）、そのまま入社させてもらいました。周りの反応を気にするほどの余裕はなかったので、周囲からどう思われていたかは覚えていないのですが、自分としては、大変なことになったなと思っていましたね。それまで、何となく「自分が会社を継ぐことになるのかな」という雰囲気は感じてはいました。祖父の没後1年で取締役社長になりました。

私が入社したときに、会社はすでに創立90年を迎えていました。社内には重鎮の方が大勢いらっしゃるような状況です。やはり、まずは会社に貢献して信用されなければと思い、新規事業をいくつかスタートさせました。たとえば、高速バスで新路線を開業してたくさんのお客様に利用されたり、観光鉄道ではトロッコ列車を導入して、これまでにいなかったようなお客様を呼び込んだりして、運よくある程度会社の業績をプラスにできたのですね。信用をいただけるまでは6〜8年ぐらいかかったのではないでしょうか。最初は社内で認められ、次にやっと地元の方に認められるようになったかなと思います。

基本的には立ち位置の問題ですので、違いはないと思っています。どちらの立場も共通ですが、魅力という点で言うと、自分が能動的に行動することで、社員（自分を含む）や業績、地域社会が変化することがある。それを見られるというのが大きな楽しみですね。一方で、悪い方向に変化することもありますので、それはそれとして責任を負わなければならないのですが。最近よく考えるのが、リレーにたとえるならアンカーになったらまずいということ。人間というのは必ず死を迎えますが、法人というのは永遠の命を得られる可能性があります。どうしたら次世代へバトンを渡せるのか、組織体をいつでもより良い状況に持っていかなければならないと思っています。

これはやや漠然としているのですが、社会課題や地域課題に対して一つの会社ができることというのは、本当に些細なことだと思うのです。これからは、課題をいろんな会社が共有していく時代が来ると思うし、会社の中にいるか外にいるかはあまり関係なくなっていくのではないでしょうか。いろいろな人の知恵と行動が噛み合えば、様々な社会課題を解決できるはず。知恵を結集して地域生活の利便性や豊かさに貢献できればと思っています。我が社としては、地域の方の良い足となれるよう、バス路線の改編も行っています。効率的な路線やバス停の位置などはバスの運転手のほうが知っていますから、よく意見を聞きます。

77万年前の地層である『チバニアン』ってありますね。茨城大学の岡田誠教授に何度かお会いする機会を得て、いろいろ教えていただきました。77万年前の地層というのはとても若い大地で、普通だったら同世代の地層というのはまだ海の中なのに、地上でこの地層が見られるのが珍しい。そして若い大地というのは、上から押し潰されていないから柔らかいそうなのです。房総半島というのは、世界でも稀に見る、若くて柔らかい大地ということです。我々はそういう土壌で育っているので、若く柔軟であるべきだし、千葉の良さを活かせる暮らしというのを、みんなで作らなければと思っています。