2000年当時はクーポンマーケティングが流行しており、どこに行っても同じようなチェーン店ばかりが増えていました。ビールを安く飲めるお店を否定はしませんが、ビールが他のお店よりも高くても、ここでしか食べられない味わいを求める人たちもいるはず。価格の安さだけではない付加価値が求められているのではないかと思い始めました。当時はインターネットの黎明期で、検索エンジンの普及に伴い、これから面白いコンテンツのニーズは増すはずだと考えていました。ただ、IT化が進むと情報の集め方も変化し、表面的な情報ばかりが集まってしまう。あまり知られていないけれど、街角のおいしい居酒屋の情報などを足で回って集めて発信するサービスがあれば、ビジネス的にもすごくニーズがあると考えました。

当初は、見様見真似でホームページらしきものを作り、それをカラー印刷した資料を見せて「まいぷれに載せてくれませんか？」と言って回っていました。ただ、当時はインターネットって何？という時代だったので、何百軒も門前払いされて途方にくれていました。本当にこの事業は成り立つんだろうかという迷いもあった中で、初めて受注ができたときは嬉しかったですね。サービス内容についてはあまり理解していただけなかったのですが、主旨を説明し、「絶対に地域を元気にしますから」とお伝えしたところ、「最初からそう言えばいいのに」と。その後も船橋本町通り商店街で飛び込み営業で、地域のお店のオーナーの方々を口説き、少しずつその方は味方になってくれて、ようやく何か少し自信らしきものが芽生えてきました。

リクルートに新卒で入社して3年間しか雇用をされていないので、雇われる側の本質が理解しきれていないのではと思うのですが、雇われていれば毎月決まった日に給料が入ってくるというのが基本です。ほとんどの方がそれを疑ったことはないはずです。ただ、起業して創業者となれば自分が稼がないとお金が入ってこないわけです。売上がなければスタッフの給料も出せなくなってしまうという、経営者として当たり前のことに気付かされました。経営者の魅力として感じているのは、自分が一緒に働きたいと思う人とともに働けることです。地域活性化を掲げる中で全国から優秀な仲間が集ってくれることや、我々とは異なる知見やノウハウを持つ方と共に事業を推進していけることはありがたいことだと考えています。

地域活性は「多様性」だと思っています。いかに多様性のある街をつくっていくのか、その過程で多様性のあるビジネスも生まれていいはずです。さらに生き方の提案もしていると思っています。みんながみんな東京のおしゃれな場所へ行かなくても、地域にも楽しいことがたくさんあります。おしゃれなカフェを開きたい人が全員、人の集まるところに集中しなくても、少し離れていても本当に価値があれば人が来てくれるという世界観をつくりたいですし、住む場所の多様性もあっていいと思っています。多様性を当たり前のものにしたい、むしろ「多様性」という言葉がなくなるくらいにしたいと考えています。

起業した当時は「ITベンチャーを起業するといえば渋谷」といわれていました。しかし、渋谷のベンチャーは商工会議所や同友会といった地域の経営者団体に属していないケースがほとんどでした。一方、我々は千葉の経営者団体に加入をし、千葉というコミュニティと近い距離で接していました。その結果、地域との繋がりや信頼を得ることができました。千葉はインフラが整っていて交通の便が良いですし、工業地域もある。なおかつ農家も身近な存在です。例えば船橋市は小松菜などの有数な生産地です。農家ともコンタクトできて、しかも消費地に近い。このようなポテンシャルを持っている千葉から持続可能かつ発展的な地域活性モデルをつくることで、日本全国だけでなく世界にも展開できると考えています。

千葉は人材の宝庫です。単純に千葉の人口が多いということもありますし、都心に近いですから、東京で働いている人に千葉で働いてもらってもいい。そういう意味でも人材は無数にいます。問題は、箱がないということ。千葉で働きたい人を受け入れる受け皿を作らなければならないと思います。また、他県と比べて、千葉は情報格差がない。都心に近いので、東京のネットワークがそのまま使えるのです。例えば、地方で上場している起業家に会いたいと言っても会う機会が少ない。千葉の人は東京に出ればすぐにアクセスできますからね。それでいて、独自の経済圏が作れるというのも強みです。

起業するかどうか迷っている方は、いつかするなら1日でも早いほうがいいと思います。失敗を多くできるのはアドバンテージだと思っていて、25歳で創業する、30歳、40歳、50歳……人生には寿命があるので、若いほうが多く失敗できる。やはり失敗の数だけ成長すると思います。いつかするつもりなら、1分、1秒でも早いほうがいいですよ。起業すると、うまくいくこと、いかないこと、いろいろありますが、「誠実さ」が一番大切だと思います。お客様に対しても、新しくメンバーになった社員に対しても、世間に対しても、そして、自分の人生に対しても。迷ったら誠実な方を選んだほうが正解だと信じています。